Het uitsterven van de Homo floresiensis werpt een licht op de gecombineerde effecten van het klimaat, de insulaire geografie en de dynamiek van het samenleven tussen menselijke soorten. Inzicht in deze achteruitgang maakt het mogelijk om de biologische kwetsbaarheid voor omgevingsstress beter te begrijpen, nu de ecologische druk wereldwijd toeneemt.
Op het eiland Flores in Indonesië bleef een wetenschappelijk raadsel bestaan sinds de ontdekking in 2003 van de overblijfselen van een kleine mensachtige: Homo floresiensis, bijgenaamd de “hobbit”. Deze archaïsche mensachtige, die ongeveer 50.000 jaar geleden uitstierf, liet weinig aanwijzingen achter over de precieze oorzaken van zijn uitsterven. Een recent gepubliceerde studie biedt een rigoureus antwoord op dit mysterie.
Onder leiding van Hamdi Rifai (Universiteit van Wollongong) en Nick Scroxton (University College Dublin) heeft het team zich gebaseerd op geochemische en paleoklimatologische analyses van stalagmieten om de evolutie van de neerslag op Flores over tienduizenden jaren te reconstrueren. Hun resultaten tonen aan dat ingrijpende klimaatveranderingen, in combinatie met toenemende ecologische druk, het voortbestaan van deze mensensoort in gevaar zouden hebben gebracht. Dit scenario plaatst het verdwijnen van de hobbits in een meetbare ecologische context, ver weg van speculaties.
Een uitsterving tussen 61.000 en 50.000 jaar geleden
Het verdwijnen van de Homo floresiensis op het Indonesische eiland Flores is geen plotselinge of onverklaarbare gebeurtenis. Volgens de bijgewerkte chronologie van de site van Liang Bua dateren de laatste fossiele resten van de soort van ongeveer 61.000 jaar geleden. Hun aanwezigheid zou bijna 100.000 jaar geleden zijn begonnen. Deze recente herziening van de datering weerlegt de hypothese van een directe co-existentie met Homo sapiens in Liang Bua, die later, ongeveer 46.000 jaar geleden, op het eiland arriveerde.
Het archeologische register geeft ook aan dat de hobbits regelmatig stenen werktuigen gebruikten voor de jacht op lokale prooien zoals de Stegodon florensis insularis. Dit is een dwergolifant die tot 950 kg kan wegen. Het gelijktijdige verdwijnen van deze twee soorten in Liang Bua rond 57 tot 61.000 jaar geleden roept vragen op. Het valt niet samen met bekende menselijke activiteit, noch met een plotselinge verandering van het geologische landschap.
Het einde van de archeologische reeks van H. floresiensis wordt gekenmerkt door het geleidelijk verdwijnen van fossielen, met name in de bovenste lagen van de site. Deze trend wordt bevestigd door isotopisch onderzoek aan de tanden van Stegodon. Deze tonen een geleidelijke waterstress aan vóór hun uitsterven. Rifai en zijn collega’s wijzen daarmee op een synchronisatie tussen de ecologische achteruitgang van de prooidieren en die van hun roofdieren, in een insulair ecosysteem met een kwetsbaar evenwicht.
Het nu verduidelijkte ruimtelijk-temporele kader maakt het dus mogelijk om andere structurele factoren, zoals het klimaat, in dit geleidelijke uitsterven in aanmerking te nemen.
Een onstabiel klimaat gedocumenteerd door stalagmieten
De analyse van de klimatologische oorzaken van het uitsterven van de hobbits is gebaseerd op een nauwkeurige en continue bron. Namelijk: een stalagmiet die dateert van tussen 91.000 en 47.000 jaar geleden, afkomstig uit de grot van Liang Luar, op 1,3 km van Liang Bua. Het onderzoeksteam heeft de Mg/Ca-verhoudingen en de δ18O-isotopen in deze formatie gemeten om de variaties in de neerslag in het verleden te reconstrueren.
Tussen 76.000 en 61.000 jaar geleden werd het klimaat op Flores aanzienlijk droger. De jaarlijkse neerslag daalde met 37 %, van ongeveer 1560 mm tot 990 mm. De zomerse regenval, die essentieel is voor de rivieren, daalde van 1030 mm tot 450 mm, een daling van 56 %. Dit droge klimaat hield aan tot 50.000 jaar geleden. De studie wijst ook op een toenemende droogte in de zomers tussen 61.000 en 55.000 jaar geleden. Een periode die samenvalt met de geleidelijke terugtrekking van de hobbits.
De gevolgen van deze droogte worden bevestigd door de meting van de isotopenverhouding [²³⁴U/²³⁸U] in de stalagmiet, een indicator voor de afname van het karstdebiet en dus voor de waterstress in de ondergrond. Dit signaal wijst op een steeds geringere infiltratie van water, een teken van een duurzame schaarste aan zoetwaterbronnen.
Deze klimaatgegevens vormen de eerste hoge-resolutie-registratie op Flores voor deze periode. Ze maken het mogelijk om verder te gaan dan algemene hypothesen over het mondiale klimaat door een lokale, seizoensgebonden interpretatie te geven van de evolutie van het regenpatroon. De studie legt zo een nauwkeurig verband tussen de hydroklimatologische veranderingen en de achteruitgang van de insulaire ecosystemen.
Een voedselketen in geleidelijke afbraak
Een van de centrale elementen van het ecosysteem van Homo floresiensis was de Stegodon florensis insularis, waarvan de fossiele tanden parallel aan de stalagmiet LR09-K2 zijn onderzocht. Deze isotopische analyses (δ18O en δ13C) tonen een duidelijke evolutie in de watergewoonten van deze dieren, zoals eerder vermeld. Ze bleven sterk afhankelijk van rivieren die door moessonregens werden gevoed.
De resultaten geven aan dat 92 % van de resten van Stegodon die zijn gevonden in de lagen die zijn gedateerd tussen 76.000 en 62.000 jaar geleden, overeenkomen met een periode van een steeds droger wordend klimaat. De zuurstof-18-niveaus in hun tanden wijzen op een verandering in het drinkwater, dat minder vaak werd vernieuwd en meer verdampte. Deze verandering ging vooraf aan hun verdwijning, die rond 57.000 jaar geleden plaatsvond. De hobbits jaagden echter voornamelijk op jonge dieren. Dit blijkt uit het feit dat 94 % van de gevonden resten van subvolwassen dieren in verband werd gebracht met werktuigen.
De studie toont aan dat deze olifanten, in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, niet alleen het slachtoffer waren van overbejaging. Hun verdwijning lijkt dus het gevolg te zijn van een dubbele factor: waterschaarste en de onmogelijkheid om te migreren in een beperkte eilandomgeving. Julien Louys (Griffith University), op dat “dieren op een eiland nergens heen kunnen als hun leefgebied achteruitgaat”.
Door hun prooi te volgen, zouden de hobbits het gebied van Liang Bua hebben verlaten en naar de kustgebieden zijn getrokken. Deze mogelijke migratie naar resterende habitats, die ecologisch al onder druk stonden, zou hun eigen kwetsbaarheid hebben vergroot. Het doorbreken van hun voedselketen en de onmogelijkheid om zich aan te passen aan een nieuw ecosysteem hebben waarschijnlijk bijgedragen aan hun geleidelijke uitsterven.
